Le montagne russe dello stress delle madri in gravidanza sono legate alle emozioni negative dei bambini

Le fluttuazioni dello stress prenatale sono collegate alla tendenza dei bambini di tre mesi a provare ed esprimere emozioni negative.

Le donne incinte che avevano maggiori fluttuazioni di stress da un momento all’altro – chiamate anche labilità – avevano bambini con più paura, tristezza e angoscia a tre mesi di età rispetto alle madri con una minore variabilità dello stress, riferisce un nuovo studio della Northwestern University che ha esaminato come la traiettoria di sviluppo di un bambino inizi già prima della nascita.

Ricerche precedenti hanno rilevato che il disagio delle madri durante la gravidanza è stato correlato al temperamento e al comportamento del bambino, ma questo è uno dei primi studi a misurare l’esperienza di stress delle madri in tempo reale e in molte occasioni, il che consente di esaminare più da vicino se i cambiamenti nello stress delle madri durante la gravidanza siano importanti per lo sviluppo del bambino.

Lo studio sarà pubblicato il 7 settembre sulla rivista Infancy.

“La ricerca spesso esamina lo stress come un costrutto statico e immutabile – alto o basso, presente o assente – ma la maggior parte di noi ha un flusso e un riflusso di stress che dipende da ciò che accade intorno a noi”, ha detto l’autrice principale dello studio, Leigha MacNeill, professore assistente di scienze sociali mediche presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine e membro del Northwestern Institute for Innovations in Developmental Sciences (DevSci).

“Questa variabilità è insita nella nostra vita quotidiana, quindi questa labilità coglie un aspetto importante dello stress e offre spunti per misurare lo stress in futuro. Ciò è di particolare importanza quando lavoriamo per catturare da vicino l’ambiente materno-fetale in relazione al modo in cui i bambini si sviluppano nel tempo”.

Per esempio, una madre che ha livelli costanti di stress nel corso della gravidanza e un’altra madre che passa da livelli di stress molto bassi a livelli molto alti nel corso della gravidanza possono alla fine avere un livello medio di stress simile in tutto il tempo, ma questa media potrebbe non cogliere al meglio le differenze significative in ciò a cui il feto è esposto, ha spiegato MacNeill.

“Potrebbe esserci qualcosa nell’esperienza gestazionale, quando una madre si muove tra gli estremi, che modella la disposizione del bambino verso le emozioni negative”, ha detto MacNeill. “Questo tipo di modello di stress potrebbe riflettere l’instabilità delle esperienze di vita quotidiana, fattori di stress esterni imprevedibili o l’instabilità del modo in cui la madre percepisce le sue esperienze di vita, il che potrebbe avere importanti implicazioni per lo sviluppo emotivo dei bambini”.

Una migliore comprensione della natura dello stress durante la gravidanza può essere utile per gli sforzi di prevenzione, come ad esempio aiutare le persone a raggiungere un livello costante di calma prima o all’inizio della gravidanza, soprattutto nel contesto di eventi di vita incontrollabili, ha detto MacNeill. Poiché la maggior parte dei genitori in attesa riceve una qualche forma di assistenza prenatale, la ricercatrice ha detto che le misure di stress e, idealmente, la gestione, potrebbero essere inserite in queste visite.

Lo stress non era correlato alla tempistica della pandemia

Gli scienziati non avevano intenzione di condurre uno studio sullo stress prenatale durante una pandemia. Si sono imbattuti in questo “esperimento naturale” perché alcune partecipanti hanno completato le valutazioni prima dell’inizio della pandemia, altre prima e durante la pandemia e altre ancora durante la pandemia, ha detto MacNeill.

“Abbiamo chiesto informazioni sullo stress generale, non sullo stress legato alla pandemia”, ha detto MacNeill. Ma abbiamo approfittato del verificarsi della pandemia nel corso dello studio per vedere se potevamo rilevarne l’impatto sulle esperienze delle madri”.

“Abbiamo scoperto che i modelli di stress delle madri non erano correlati alla tempistica della pandemia. Le madri hanno riportato livelli di stress simili, indipendentemente dal fatto che le misurazioni dello stress siano avvenute prima o durante la pandemia”.

Come hanno misurato lo stress prenatale e il temperamento del bambino

Gli autori dello studio hanno misurato lo stress delle donne incinte fino a quattro volte al giorno per 14 settimane, utilizzando domande inviate ai telefoni delle partecipanti. Hanno identificato tre tipi di stress: lo stress alla prima valutazione (linea di base), i livelli medi o tipici di stress nel corso delle 14 settimane e la quantità di stress che una persona cambia da un momento all’altro nel corso delle 14 settimane (labilità).

Gli autori hanno misurato le emozioni negative dei bambini attraverso un questionario sul temperamento somministrato alle madri quando i loro bambini avevano tre mesi. Le madri hanno risposto a domande sulla tristezza, l’angoscia per le limitazioni e la paura del bambino (ad esempio, quanto si aggrappava al genitore quando gli veniva presentato un adulto sconosciuto). In questo modo si è ottenuto un punteggio medio complessivo degli affetti negativi.

Lo studio delle fluttuazioni dello stress durante la gravidanza in relazione allo sviluppo del bambino è un’idea relativamente nuova e gli autori dello studio affermano che non esiste ancora una chiara comprensione di come lo stress e l’ambiente gestazionale influiscano sul feto in via di sviluppo. Sono necessarie ulteriori ricerche su campioni più ampi e diversificati per scoprire se questi modelli sono validi per le famiglie provenienti da contesti diversi e con diversi tipi di supporto, ha detto MacNeill.

“Si tratta di un indice molto precoce (tre mesi), quindi vorremmo vedere quanto siano coerenti i loro livelli di effetti negativi nel primo anno di vita”, ha detto MacNeill. “I genitori sono in grado di calmare i loro bambini e di rispondere ai loro bisogni e, man mano che i bambini crescono, possono aiutare i genitori a gestire le situazioni e a imparare a regolare e ad affrontare le loro emozioni negative”.

“Questo studio dimostra che i legami tra genitori e figli si basano sui geni e sulle esperienze, anche prima della nascita”, ha dichiarato il dottor Matthew Davis, presidente del dipartimento di pediatria del Feinberg e dell’Ann & Robert H. Lurie Children’s Hospital di Chicago, che non era direttamente coinvolto nello studio. “Uno degli approcci più importanti per avere un bambino meno angosciato è sostenere i genitori in attesa e ridurre al minimo lo stress durante la gravidanza. Questo obiettivo può essere raggiunto attraverso l’assistenza clinica, il sostegno sociale e politiche favorevoli alla famiglia e alla gravidanza”.

Il finanziamento di questo studio è stato fornito a DevSci dal Lurie Children’s e dal suo Stanley Manne Children’s Research Institute nell’ambito dell’Iniziativa strategica perinatale sulle origini delle malattie.