I ricercatori scoprono un potenziale trattamento per la malattia di Chagas

La malattia colpisce decine di milioni di persone in tutto il continente americano, ma manca di trattamenti efficaci.

Ricercatori dell’Università della Georgia hanno scoperto un potenziale trattamento per la malattia di Chagas, segnando il primo farmaco che promette di colpire con successo e in modo sicuro l’infezione parassitaria in più di 50 anni.

La sperimentazione clinica sull’uomo del farmaco, un composto antiparassitario noto come AN15368, si spera possa iniziare nei prossimi anni.

“Sono molto ottimista”, ha dichiarato Rick Tarleton, autore dello studio e UGA Athletic Association Distinguished Professor presso il Franklin College of Arts and Sciences. “Penso che abbia una forte possibilità di essere una vera soluzione, non solo una controfigura di qualcosa che funziona meglio dei farmaci che abbiamo attualmente”.

Il nuovo farmaco agisce colpendo il parassita che causa la malattia, il Trypanosoma cruzi, noto anche come T. cruzi.

Quasi tutte le persone infettate dal parassita manifestano sintomi simili all’influenza, come febbre, mal di testa e vomito. Tuttavia, dopo che la risposta immunitaria si è attivata, i sintomi possono attenuarsi.

Ma per il 30%-40% dei pazienti, l’infezione può provocare gravi danni al cuore che possono essere debilitanti e pericolosi per la vita.

Un nuovo farmaco è efficace al 100% nell’eliminare il T. cruzi

Pubblicato su Nature Microbiology, lo studio ha rilevato che il nuovo farmaco è stato efficace al 100% nel curare topi e primati non umani infettati naturalmente dal parassita presso una struttura di ricerca in Texas. Inoltre, gli animali non hanno avuto effetti collaterali significativi dall’esposizione al farmaco.

Negli ultimi decenni, i precedenti candidati al trattamento sono passati direttamente dalle infezioni sperimentali nei topi agli studi clinici sull’uomo, dove non sono riusciti a curare l’infezione. L’efficacia del nuovo farmaco nei primati non umani è di buon auspicio per le sue prestazioni nell’uomo.

“Abbiamo qualcosa che è il più vicino possibile all’efficacia in quello che è il più vicino possibile all’uomo, e non ci sono effetti collaterali. Questo lo rende molto meno efficace nell’uomo”, ha detto Tarleton. “Non lo rende sicuro, ma lo fa progredire molto di più”.

Gli attuali farmaci per il trattamento dell’infezione da T. cruzi non sono ideali

Il T. cruzi è trasportato da insetti succhiatori di sangue noti come insetti del bacio. Questi insetti si trovano in tutto il Nord, Centro e Sud America.

Oltre a un morso sgradevole, queste creature sono portatrici del parassita T. cruzi, che viene trasmesso attraverso la loro materia fecale. Le vittime possono essere infettate quando sfregano inconsapevolmente le feci dell’insetto negli occhi, nel naso o su una ferita aperta.

L’infezione può essere trasmessa anche attraverso il trapianto di organi, da una persona incinta al suo feto o attraverso alimenti contaminati. Tuttavia, le infezioni provenienti da queste vie sono meno comuni.

I farmaci usati per trattare il Chagas non sono terribili, ha detto Tarleton, ma non sono l’ideale. Possono avere gravi effetti collaterali e non sono affidabili, ma attualmente sono l’unica opzione terapeutica.

I pazienti devono inoltre assumere i farmaci per due mesi. E anche gli effetti collaterali comuni ma lievi, come il mal di testa o la nausea, si esauriscono dopo poche settimane. Di conseguenza, circa una persona su cinque in trattamento per la malattia interrompe l’assunzione dei farmaci prima che questi abbiano la possibilità di curare l’infezione.

“Inoltre, l’efficacia dei farmaci è variabile e non è prevedibile”, ha detto Tarleton. Penso che la maggior parte dei medici in America Latina debba dire: “Abbiamo un farmaco. Ti farà stare male e due mesi dopo averlo finito non saremo in grado di dirti se ha funzionato o meno”.

“Non è davvero un buon incentivo a prendere il farmaco”.

La malattia di Chagas è comune nei Paesi dell’America Latina

Decine di milioni di persone nelle Americhe sono infettate dal parassita che causa la malattia di Chagas. Ma non riceve molta attenzione da parte dei media.

È più comune nei Paesi dell’America Latina, in particolare nelle aree a basso reddito dove le abitazioni non sono ideali. Tra i Paesi con i tassi più alti di malattia ci sono Bolivia, Venezuela, Argentina, Cile, Messico e Brasile.

Nelle case con tetti di paglia, pareti di fango o protezione inadeguata dagli elementi, le cimici del bacio prosperano, rendendo più probabile l’infezione.

La malattia di Chagas rappresenta un rischio significativo per gli animali domestici

I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie stimano che negli Stati Uniti vivano attualmente circa 300.000 persone infettate dal parassita, ma poiché la malattia non è una minaccia enorme in luoghi con buone possibilità di alloggio, il trattamento e la prevenzione della malattia di Chagas non ricevono molti fondi per la ricerca.

Negli Stati Uniti, tuttavia, cresce la preoccupazione per il tasso di infezione da T. cruzi tra gli animali domestici all’aperto. I cani da lavoro e altri animali domestici che trascorrono lunghi periodi di tempo all’aperto contraggono il parassita a un ritmo allarmante.

“Ci sono aree in cui il tasso di infezione è del 20-30% di nuove infezioni all’anno”, ha detto Tarleton. “Queste tendono a essere infezioni gravi, in cui i cani muoiono o sviluppano una malattia che li rende incapaci di lavorare”.

Tarleton spera di collaborare in futuro con aziende farmaceutiche veterinarie per creare un farmaco per il trattamento dell’infezione negli animali domestici, come mezzo per finanziare la diagnostica e l’acquisto di farmaci in America Latina.

Per il presente studio, Tarleton ha collaborato con i colleghi della Anacor Pharmaceuticals, della Texas A&M University, della University of Texas, della University of Kansas e della Pfizer. Angel Padilla, Wei Wang, Dylan Orr, Brooke White, Arlene George e Huifeng Shen del Centro per le malattie globali tropicali ed emergenti dell’UGA e del Dipartimento di biologia cellulare sono coautori dell’articolo.