Perché la Lombardia: un'analisi epidemiologica della situazione nel nord Italia

Solo 3 casi di COVID-19 sono stati rilevati in Italia nella prima metà di febbraio 2020 e tutti e tre sono rientrati di recente dalla Cina. Il 20 febbraio 2020, a un uomo di 30 anni della regione Lombardia dell'Italia settentrionale, che non aveva recentemente attraversato i confini italiani, è stata diagnosticata per la prima volta una grave polmonite accompagnata da una grave sindrome da distress respiratorio acuto.

Nelle due settimane successive, sono stati diagnosticati numerosi altri casi di COVID-19 nelle aree circostanti e un numero significativo di persone infette versa in gravi condizioni. Sulla base del fatto che un gran numero di casi sono stati rilevati in un unico momento, nelle fasi avanzate della malattia, gli operatori sanitari hanno concluso che il virus circolava in Lombardia tra la popolazione da gennaio. Contemporaneamente, un altro cluster di pazienti con sintomi di COVID-19 è stato identificato nella provincia del Veneto, al confine con la Lombardia. Da allora, il numero di casi rilevati in Italia è aumentato rapidamente in tutte le regioni del Paese, ma soprattutto nella parte settentrionale. Poiché l'Italia ha il secondo più alto numero di casi di COVID-19 dopo la Cina e un tasso di mortalità molto elevato, lo studio dello scenario epidemico in questo Paese è molto importante per il successo del controllo della SARS-CoV-2 in altre regioni e Paesi.

Ciò è dovuto, in primo luogo, al fatto che le caratteristiche demografiche della popolazione italiana sono diverse da quelle di altri Paesi. Nel 2019, circa il 23% della popolazione italiana aveva un'età pari o superiore a 65 anni e il tasso di mortalità per COVID-19 è significativamente più alto in questa fascia d'età (vedi tabella nella fonte). Sebbene il tasso di mortalità complessivo in Italia (7,2%) sia significativamente più alto di quello cinese (2,3%), una volta stratificato per età, i tassi di mortalità in Italia e in Cina sono quasi identici nelle fasce di età da 0 a 69 anni. Tuttavia, tra le persone di età superiore a 70 e 80 anni, il tasso di mortalità dovuto alla COVID 19 è significativamente più alto in Italia che in Cina. Nel frattempo, le persone di età superiore ai 70 anni rappresentano il 37,6% dei casi in Italia e solo l'11,9% in Cina. Inoltre, un gran numero di casi in Italia riguarda persone di 90 anni (tasso di mortalità del 22,7%), mentre il numero di decessi in questa fascia di età non è stato riportato in Cina.

In secondo luogo, una possibile spiegazione della mortalità più elevata potrebbe essere il modo in cui i decessi legati alla COVID-19 vengono identificati in Italia. Le statistiche sui decessi in Italia si basano sulla definizione di decessi COVID-19 come quelli dei pazienti positivi alla SARS-CoV-2 (OT-PCR), indipendentemente dalla malattia preesistente. 355 casistiche selezionate a caso di pazienti con COVID-19 (età media 79,5 anni, 30% donne) deceduti in Italia sono state sottoposte a un'analisi dettagliata. In questo campione, 117 pazienti (o il 30%) avevano una malattia coronarica, 126 (o il 35,5%) erano in cura per il diabete, 72 (o il 20,3%) avevano il cancro, 87 (o il 24,5%) erano in cura per la fibrillazione atriale, 24 (o il 6,8%) avevano la demenza e 34 (il 9,6%) avevano una storia di ictus. Il numero medio di condizioni mediche preesistenti era di 2,7. Complessivamente, solo 3 pazienti (o lo 0,8%) non avevano un'anamnesi di malattia. Pertanto, anche la definizione dei decessi COVID-19 potrebbe aver portato a un aumento del tasso di mortalità.