Identificato nei moscerini della frutta il gene per la de-escalation dell’aggressività
Il gene, chiamato nervoso, prepara il sistema nervoso a rispondere ai segnali socio-ambientali per smettere di combattere.
I meccanismi cerebrali che causano il comportamento aggressivo sono stati ben studiati. Molto meno conosciuti sono i processi che dicono al corpo quando è il momento di smettere di combattere. Ora, un nuovo studio condotto da scienziati del Salk identifica un gene e un gruppo di cellule nel cervello che svolgono un ruolo critico nella soppressione dell’aggressività nei moscerini della frutta.
“Abbiamo trovato un importante meccanismo nel cervello che normalmente ci impedisce di esprimere alti livelli di aggressività”, spiega l’autore senior Kenta Asahina, professore assistente nel Laboratorio di Neurobiologia Molecolare del Salk. “Anche se le nostre scoperte riguardano i moscerini della frutta, lo stesso meccanismo potrebbe essere in gioco negli esseri umani, almeno a livello molecolare, il che potrebbe aiutare a spiegare meglio una serie di malattie psichiatriche”.
La de-escalation, ovvero la capacità di decidere quando è il momento di smettere di combattere, è un comportamento vitale per la sopravvivenza perché permette agli animali di regolare la propria aggressività in base ai costi e ai benefici di un incontro con un rivale: a un certo punto, continuare a combattere non vale più la pena. Percepire quando è il momento di diminuire l’aggressività è complesso perché non c’è un fattore scatenante ovvio, come la sazietà che spinge un animale a smettere di mangiare.
Per lo studio, gli scienziati hanno confrontato il comportamento di moscerini della frutta normali (Drosophilia) e di moscerini della frutta privi di vari geni di interesse. In particolare, hanno esaminato la frequenza con cui i moscerini maschi si lanciavano contro altri maschi, un comportamento aggressivo tipico di questa specie. Hanno scoperto che le mosche prive di un gene chiamato nervoso erano significativamente più aggressive delle loro controparti normali.
Il gene nervoso non è coinvolto nella decisione dell’animale di smettere di combattere. Piuttosto, contribuisce a dare alla mosca la capacità di rispondere agli indizi ambientali (probabilmente l’esperienza passata della mosca con altri individui), dicono i ricercatori.
“La funzione di nervy è quella di impostare il sistema nervoso in modo tale che gli animali siano pronti a smettere di combattere quando arriva il segnale giusto”, spiega il primo autore Kenichi Ishii, ex postdoc nel laboratorio di Asahina.
Le mosche prive di nervosismo non iniziavano interazioni più aggressive inseguendo altre mosche. Semplicemente, avevano maggiori probabilità di scegliere di combattere nel corso di un normale incontro.
I ricercatori hanno quindi utilizzato il sequenziamento di singole cellule per osservare come altri geni si attivassero in modo diverso nelle mosche a cui mancava il gene nervoso, rispetto alle mosche normali. Questo ha permesso al team di identificare altri geni a valle di nervy che erano coinvolti nello sviluppo del meccanismo di de-escalation.
“Sebbene le mosche siano animali molto diversi dagli esseri umani, alcuni di questi meccanismi potrebbero essere simili in entrambe le specie. Scoprire le basi molecolari dell’aggressività può portare a una migliore comprensione di come l’aggressività sia coinvolta in alcuni tipi di disturbi psichiatrici”, afferma Asahina.
Sebbene gli autori abbiano identificato un piccolo gruppo di cellule cerebrali (neuroni) che attenuano i combattimenti utilizzando il gene nervoso, è necessario un ulteriore lavoro per comprendere il circuito cerebrale che blocca i combattimenti. Per il prossimo passo, i ricercatori sperano di identificare con precisione il gruppo di neuroni responsabili della soppressione del comportamento aggressivo. Vogliono anche capire in quale fase dello sviluppo il gene nervoso è importante per la formazione del sistema nervoso.
