Nuove conoscenze sul legame tra infezioni in gravidanza e autismo

Le infezioni nelle donne in gravidanza sono state collegate a un aumento del rischio di condizioni del neurosviluppo, come l’autismo, nel bambino più avanti negli anni. Ma non sembra che siano le infezioni stesse a causare l’autismo, come dimostrano i ricercatori del Karolinska Institutet in Svezia in uno studio pubblicato su The Lancet Psychiatry.

“I nostri risultati possono rassicurare i genitori in attesa, indicando che le infezioni durante la gravidanza potrebbero non rappresentare un rischio così grande per il cervello del bambino come si pensava in precedenza”, afferma Håkan Karlsson, ricercatore presso il Dipartimento di Neuroscienze del Karolinska Institutet e autore senior dello studio.

Studi precedenti hanno dimostrato un legame tra le infezioni della futura madre durante la gravidanza e un aumento del rischio di condizioni di sviluppo neurologico, come l’autismo o la disabilità intellettiva, nel bambino più avanti negli anni.

Ma non sono stati in grado di dire se l’esposizione della madre all’infezione sia davvero la causa, o se altri fattori siano alla base di questo legame. I ricercatori del Karolinska Institutet hanno ora studiato questo aspetto in modo più approfondito.

Lo studio attuale si basa su dati relativi a più di 500.000 bambini nati tra il 1987 e il 2010. L’obiettivo era quello di verificare se esiste una relazione causale tra le infezioni contratte dalla donna durante la gravidanza e l’autismo o la disabilità intellettiva del bambino. Le infezioni sono state incluse se erano abbastanza gravi da richiedere cure specialistiche e sono state identificate utilizzando i codici diagnostici delle cartelle cliniche e delle nascite.

Analogamente a studi precedenti, i ricercatori hanno potuto constatare che le infezioni che richiedevano cure specialistiche durante la gravidanza erano collegate a un aumento del rischio di autismo e disabilità intellettiva nei bambini.

Ma quando i ricercatori hanno studiato i fratelli, il risultato è stato diverso. Nel confronto tra coppie di fratelli in cui la madre aveva avuto un’infezione durante una gravidanza ma non l’altra, non è stato possibile trovare alcun legame tra l’infezione e il rischio di autismo nei bambini. Per quanto riguarda la disabilità intellettiva, il legame è risultato più debole quando i ricercatori hanno confrontato coppie di fratelli rispetto a bambini non imparentati.

I ricercatori hanno anche esaminato il rischio di autismo e disabilità intellettiva nei bambini se alla madre era stata diagnosticata un’infezione nell’anno precedente la gravidanza. L’idea era che l’infezione prima della gravidanza non sarebbe stata collegata a un aumento del rischio di autismo e disabilità intellettiva se fosse stata davvero l’infezione durante la gravidanza a causare le condizioni neuropsichiatriche.

In questo caso, i ricercatori hanno potuto constatare che le infezioni dell’anno precedente la gravidanza erano collegate al rischio di autismo nella stessa misura delle infezioni durante la gravidanza, ma non al rischio di disabilità intellettiva.

“Il legame tra le infezioni nelle donne in gravidanza e l’aumento del rischio di autismo nei loro figli non sembra essere causale. I nostri risultati suggeriscono che l’aumento del rischio è più probabilmente spiegato da fattori comuni tra i membri della famiglia, come la variazione genetica o alcuni aspetti dell’ambiente condiviso”, afferma Martin Brynge, dottorando presso il Dipartimento di Salute Pubblica Globale del Karolinska Institutet e uno dei due primi autori dello studio.

Poiché i risultati sono stati meno chiari per quanto riguarda la disabilità intellettiva, non si può escludere che le infezioni durante la gravidanza possano influenzare il rischio di questa condizione per i bambini. In ogni caso, secondo i ricercatori, le infezioni durante la gravidanza potrebbero non influenzare il rischio di disabilità intellettiva nella stessa misura in cui si pensava in precedenza.

I ricercatori sottolineano che hanno esaminato solo la diagnosi di infezioni in generale. Lo studio non contraddice l’importanza dei legami consolidati tra alcune specifiche infezioni virali durante la gravidanza, come l’infezione da citomegalovirus e la rosolia, e il rischio di gravi condizioni di sviluppo nel bambino. I ricercatori sottolineano inoltre che le infezioni da parte dell’agente che causa la COVID-19 non sono state incluse nel loro studio. È comunque fondamentale che le donne in gravidanza seguano i consigli dell’ostetrica sul controllo delle infezioni.