Misurare accuratamente il coronavirus delle acque reflue
Il monitoraggio dei virus nelle acque reflue consente di prevedere il decorso di una pandemia e il suo carico su vari settori del settore sanitario, indipendentemente dalla capacità di analisi pubblica ufficiale e dalla possibilità di seguire le infezioni. È quanto emerge da uno studio dell’Università di Göteborg.
Le misurazioni e le analisi dei livelli di coronavirus nelle acque reflue di Göteborg hanno attirato molta attenzione durante la pandemia. I rapporti settimanali hanno mostrato sia la diffusione dell’infezione da SARS-CoV-2 nella comunità sia la sua distribuzione tra le varianti del virus.
A partire dal febbraio 2020, le misurazioni del virus effettuate nel monitoraggio sono diventate rapidamente un indicatore utile per prevedere i picchi di carico nell’assistenza sanitaria. Le alte concentrazioni di SARS-CoV-2 nelle acque reflue sono state seguite da un aumento del numero di persone affette da COVID-19 che hanno avuto bisogno di ricovero.
L’associazione emerge con sorprendente precisione nello studio ora pubblicato sulla rivista scientifica iScience . Ciascuna delle quattro ondate pandemiche del 2020-2022 presenta uno schema in cui, entro un paio di settimane dal picco di SARS-CoV-2 nelle acque reflue, si è verificato un aumento del numero di nuovi pazienti ospedalizzati con COVID-19.
Aumento della pressione su 1177 Vårdguiden
I picchi di virus nelle acque reflue sono stati seguiti non solo da un maggiore carico di cure ospedaliere, ma anche da un prevedibile aumento della pressione sul servizio elettronico 1177 Vårdguiden. Da una a due settimane dopo un picco di virus nelle acque reflue, sono arrivate più chiamate per dispnea acuta negli adulti.
“Lo studio dimostra che il monitoraggio del virus nelle acque reflue può prevedere l’andamento di una pandemia e il suo carico su diversi settori del sistema sanitario”, afferma Hao Wang, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Malattie Infettive della Sahlgrenska Academy, Università di Göteborg, e primo autore dello studio.
Lo studio fornisce un resoconto del grado di capacità di analisi in Svezia durante le varie fasi della pandemia. Gli scienziati affermano che le statistiche nazionali sul numero di casi confermati non riflettono l’effettiva diffusione dell’infezione.
Tuttavia, anche quando i sintomi erano lievi, tutte le persone infette presentavano il virus nelle urine e nelle feci. Ciò ha permesso di rilevare il virus nelle acque reflue, sotto forma di RNA (materiale genetico). I rapporti settimanali si basavano su campioni giornalieri di acque reflue raccolti da Gryaab, l’azienda municipale di trattamento delle acque di Göteborg.
Benefici duraturi per la comunità
Heléne Norder, responsabile della ricerca presso l’Accademia Sahlgrenska dell’Università di Göteborg e ultima autrice dello studio, ritiene che i risultati siano la prova di come la sorveglianza del virus durante la pandemia abbia portato benefici alla comunità. L’autrice individua anche i vantaggi del metodo utilizzato.
“Il metodo che utilizziamo a Göteborg consente di monitorare anche altri virus, il che ci dà la possibilità di individuare rapidamente i focolai in corso. Nell’area, oltre alla SARS-CoV-2, siamo stati in grado di dimostrare la presenza di virus che si diffondono attraverso il cibo o l’acqua e vengono escreti nelle feci. Alcuni di questi hanno causato epidemie – il norovirus, il “virus del vomito invernale”, e l’astrovirus tra i bambini, per esempio – durante la pandemia.
“Quindi, in quel periodo”, continua la ricercatrice, “abbiamo riscontrato cambiamenti nei livelli di virus che erano direttamente correlati al numero di persone infettate a Göteborg. Il nostro gruppo di ricerca intende continuare ad analizzare i diversi virus nelle acque reflue finché avremo i fondi per farlo”.
La pianificazione prevede anche un ulteriore sviluppo della tecnica per consentirne l’adozione da parte di tutti i laboratori che desiderano effettuare un monitoraggio continuo dei virus.
“Questo potrebbe portare al monitoraggio di un maggior numero di virus in più regioni, per una rapida identificazione di future epidemie e una sorveglianza efficiente e proattiva a livello nazionale di quelle in corso”, conclude Norder.
