Lo studio suggerisce che le maschere facciali COVID non compromettono la maggior parte delle interazioni sociali

Un nuovo studio appena pubblicato su Journal of Applied Social Psychology sfata l’idea che indossare una maschera per rallentare la diffusione delle malattie danneggi la maggior parte degli scambi sociali quotidiani.

Riportando i risultati di un esperimento condotto su 250 studenti universitari nel 2012 – prima che le maschere diventassero materia di scontro politico e culturale – i ricercatori di psicologia dell’Università del Kansas e del Wellesley College hanno scoperto che indossare una maschera “non ha avuto alcun effetto sulla facilità, l’autenticità, la cordialità della conversazione, l’umore, il disagio o l’interesse” delle interazioni tra studenti.

A ogni studente è stato chiesto di chiacchierare con un altro partecipante che gli somigliasse, anche se la coppia doveva condividere lo stesso sesso e la stessa condizione di maschera. I partecipanti hanno chiacchierato con il loro partner per due minuti sulle loro verdure preferite, sul fatto che Plutone sia un pianeta o sul numero di crediti necessari per la loro specializzazione. In seguito, hanno riferito sulle loro interazioni tramite un questionario.

“In realtà, all’epoca eravamo delusi perché coprire il viso non faceva quasi nulla”, ha detto l’autore principale Chris Crandall, professore di psicologia alla KU. “Non cambiava molto le cose. Non rendeva le conversazioni imbarazzanti. Le persone non hanno pensato che fosse strano. Non hanno reso le conversazioni poco amichevoli. E hanno comunque trovato persone da incontrare. C’è stato un piccolo slittamento di quanto l’altra persona fosse simile a loro, ma è stato molto modesto. Questo accadeva nel 2012 e abbiamo messo da parte i dati perché abbiamo fatto questa grande interazione e non abbiamo ottenuto nulla. Ora, molti anni dopo, abbiamo scoperto che “Oh, è davvero molto significativo”. Le persone sono in grado di guardare oltre gli oggetti che bloccano il volto: maschere, cappelli, occhiali da sole e così via. Siamo ancora in grado di comunicare con le persone”.

Quando hanno scelto un interlocutore che sembrava simile a loro stessi, i partecipanti mascherati hanno riportato un’esperienza significativamente diversa dalle loro controparti non mascherate solo per quanto riguarda l’affidarsi all'”aspetto del viso e della testa” al momento della scelta. In altre misure importanti, come “la loro cordialità” o “sembravano simili a me”, lo stato mascherato o non mascherato ha fatto poca differenza, hanno scoperto i ricercatori.

In precedenza, il team aveva condotto un esperimento simile con gli studenti, ma invece di oscurare i volti, metà dei toraci dei partecipanti erano stati nascosti con sacchetti di plastica neri – un ostacolo che ha distorto le normali interazioni sociali molto più dell’esperimento con maschere, cappelli e occhiali da sole.

“Sono rimasta sorpresa dai risultati”, ha detto la coautrice Angela Bahns, professore associato di psicologia al Wellesley College. “Abbiamo assegnato alle persone di indossare o meno le maschere perché pensavamo che le maschere avrebbero avuto un effetto sulle persone con cui si interagiva e sull’andamento della conversazione. Indossare la maschera non ha avuto quasi nessun effetto, se non quello di far riconoscere alle persone che la indossavano. Credo che la lezione più importante da trarre dal nostro studio sia che non c’è nulla di intrinseco nell’indossare una maschera che interferisca con le interazioni sociali quotidiane. Le persone, per lo più adulti, hanno reso controverso l’uso della maschera nell’era del COVID, politicizzando l’uso delle maschere facciali in modo che la scelta di indossarne una o meno abbia un significato sociale eccessivo”.

Nel 2012, l’uso delle maschere non era ancora diventato un tema politico scottante, ma i ricercatori hanno raccolto i dati del sondaggio sull’orientamento politico dei partecipanti, oltre a molte altre caratteristiche. All’epoca, la posizione di uno studente lungo il divario conservatore-liberale non aveva alcuna relazione con il suo atteggiamento nei confronti dell’uso della maschera. “Indossare una maschera, un cappello e degli occhiali da sole non ostacolava né i liberali né i conservatori”, ha riferito il team. Omri Gillath, professore di psicologia alla KU, è stato anche coautore.

“La ricerca che abbiamo fatto nel 2012 non può essere fatta oggi”, ha detto Crandall. Non c’è modo di farlo, perché quando si dice: “Mettiti una maschera”, la gente dice: “Bene, ok, seguace liberale di Fauci, sei una pecora perché ti metti la maschera”. Le maschere sono cariche di significato – politico, sociale, sanitario – come non lo erano allora. Oggi, indossare una maschera è una perdita di libertà, quindi ci si potrebbe aspettare che i repubblicani o i conservatori siano più sensibili alle perdite di libertà e di libertà – in questo caso, si trattava di professori dello “Stato profondo” che cercavano di controllare le loro azioni. Si potrebbe pensare che i conservatori, una volta assegnati all’esperimento con la maschera, potrebbero essere più risentiti o più turbati. Non abbiamo riscontrato nulla di simile. Quindi, non credo che indossare la maschera sia una perdita fondamentale di libertà, se non nel contesto in cui il Grande Governo ci dice di indossare la maschera ai fini della sicurezza di sé e degli altri”.

Se privato del significato politico e sociale odierno, nel 2012 indossare una maschera non interrompeva l’interazione sociale per le persone di qualsiasi schieramento politico. Infatti, concludono gli autori, “i dati hanno implicazioni dirette per la salute pubblica e le politiche: indossare maschere non pone fine alla normalità”.

“Che cosa fanno davvero le maschere alle interazioni sociali? Beh, almeno per quanto riguarda le interazioni di tutti i giorni, come parlare con qualcuno alla cassa, al supermercato, alla stazione di servizio o andare in giro – cose di tutti i giorni con interazioni con estranei – le maschere non fanno molto nel nostro contesto”, ha detto Crandall. La domanda è: “A cosa serve mascherarsi?”. A parte gli effetti politici di fondo, la risposta sembra essere: non molto. Se ci si mette una maschera e si esce per un primo appuntamento, sarà più problematico. Ma per la maggior parte delle interazioni quotidiane, che credo il nostro esperimento modellizzi, quando si va a parlare con qualcuno di qualcosa di non così importante, abbiamo scoperto che il mascheramento non è così dirompente come alcuni pensano – e questa è davvero la buona notizia”.