Il background genetico associato a uno stile di vita fisicamente attivo

In un ampio studio internazionale, i ricercatori dell’Università di Uppsala hanno identificato le regioni del DNA associate all’attività fisica o al tempo libero trascorso sullo schermo. I risultati confermano che l’attività fisica è benefica per la salute e suggeriscono che uno stile di vita più sedentario può essere spiegato dal modo in cui i muscoli rispondono all’esercizio.

È ormai assodato che uno stile di vita fisicamente attivo e meno tempo trascorso seduti sono associati a una salute migliore. Tuttavia, le tendenze nel tempo suggeriscono che le persone nei Paesi a più alto reddito stanno diventando sempre meno attive. È inoltre noto, grazie a studi sui gemelli e sulle famiglie, che i fattori genetici influenzano i livelli di attività fisica, ma le basi biologiche del perché alcune persone siano più attive fisicamente di altre rimangono poco conosciute.

Per migliorare la comprensione dei meccanismi che influenzano l’attività fisica e il suo ruolo nella prevenzione delle malattie, i ricercatori dell’Università di Uppsala, insieme a ricercatori di tutto il mondo, hanno combinato i dati genetici di oltre 700.000 individui partecipanti a 51 studi di ricerca. In questo modo hanno identificato 99 regioni del DNA che sono associate alla quantità di tempo che le persone dichiarano di dedicare all’attività fisica di intensità moderata-vigorosa o a guardare uno schermo durante il tempo libero.

“Sappiamo che le persone tendono a dichiarare in modo eccessivo il tempo che dedicano all’attività fisica, ma circa la metà delle regioni del DNA che abbiamo identificato mostrano anche solide associazioni con l’attività fisica misurata con dispositivi che le persone indossavano durante la vita quotidiana. Questo aggiunge ulteriore credibilità ai nostri risultati”, afferma Ruth Loos del Novo Nordisk Foundation Center for Basic Metabolic Research dell’Università di Copenhagen.

I ricercatori hanno poi utilizzato le varianti del DNA come variabili strumentali e hanno dimostrato che una minore quantità di tempo trascorso sullo schermo riduce il rischio di obesità. La riduzione del tempo trascorso sullo schermo e l’aumento del tempo dedicato all’attività fisica di intensità moderata-vigorosa proteggono anche dal diabete, dal disturbo da deficit di attenzione e iperattività, dalla depressione e da un’età di morte più precoce.

“Abbiamo confermato che l’attività fisica ha effetti benefici sui risultati di salute. Abbiamo anche scoperto che tutti i risultati che abbiamo esaminato sono guidati dall’effetto benefico dell’attività fisica sulla massa corporea”, afferma Zhe Wang della Icahn School of Medicine at Mount Sinai di New York e primo autore del lavoro.

Ulteriori analisi hanno mostrato che le varianti del DNA associate al tempo trascorso sullo schermo sono più spesso localizzate vicino a geni la cui attività nel muscolo scheletrico è modificata dall’allenamento della forza. Ciò suggerisce che questi geni possono influenzare la probabilità di adottare uno stile di vita attivo influenzando la risposta all’allenamento.

I ricercatori hanno studiato un gene in modo più approfondito e hanno identificato una variante del DNA che modifica un elemento costitutivo di una proteina presente solo nelle fibre muscolari scheletriche a contrazione rapida.

“I nostri risultati mostrano che questo cambiamento si traduce in fibre muscolari più elastiche che possono erogare meno forza, ma che probabilmente sono meno suscettibili ai danni muscolari indotti dall’esercizio. Pensiamo che questa riduzione del rischio di danni muscolari dopo l’esercizio fisico renda più facile per le persone avere uno stile di vita più attivo”, afferma il coautore Andrew Emmerich del Dipartimento di Biologia cellulare e molecolare dell’Università di Uppsala.

In totale, i ricercatori hanno identificato 46 geni nelle 99 regioni del DNA che potrebbero essere rilevanti per collegare genetica e attività fisica. I risultati suggeriscono che probabilmente sono coinvolti percorsi legati alla locomozione e alla debolezza muscolare dovuta a disfunzioni della fibra muscolare.

“Al momento non possiamo affermare che questi 46 geni causino una maggiore o minore attività fisica nella vita quotidiana, ma forniscono ottime indicazioni per ulteriori studi. Forse in futuro sarà possibile innescare gli effetti benefici dell’attività fisica senza la necessità di essere fisicamente attivi”, afferma Marcel den Hoed, ricercatore presso il Dipartimento di Immunologia, Genetica e Patologia dell’Università di Uppsala e autore principale del lavoro.